RELIGIONS
L'Inde est un État laïque, mais elle fut le berceau de grandes religions telles que l'hindouisme, le bouddhisme, le jaïnisme et la religion sikh; ce fut également la terre d'adoption des adeptes du zoroastrisme.Un peu plus des quatre cinquièmes de la population pratiquent le culte hindouiste.
L'hindouisme est une religion polythéiste qui donna naissance à plusieurs courants (vishnouisme, shivaïsme, krishnaïsme, tantrisme) et sectes. Le panthéon hindouiste est extrêmement riche en divinités (trente-trois millions) issues de diverses traditions et localités.
À l'origine, la société brahmanique était organisée autour de trois castes (varna), chacune d'entre elles ayant ses propres divinités et ses propres rites : les brahmanes (prêtres et enseignants), les kshatriya (nobles et guerriers), les vaishya (commerçants et paysans). La quatrième caste, les shudra (artisans et serviteurs), fut ajoutée tardivement (après l'époque védique). Au système de castes se superpose un autre système fondé sur des unités sociales : les jati, que l'on appelait autrefois les «sous-castes», incluant notamment les «intouchables» (chandala), les exclus de la société indienne. Bien que Nehru ait aboli théoriquement le système des castes et interdit toute discrimination, le concept d'appartenance à une caste est encore bien vivant en Inde.
Presque 12 % de la population est musulmane et 2% (principalement dans le Pendjab) appartiennent à la religion sikh, apparue au début du XVIe siècle. Issue d'une sorte de syncrétisme entre l'hindouisme et l'islam, elle adopte le monothéisme et refuse le système de castes. Insistant sur la méditation et la dévotion, les sikhs pratiquent la tolérance et la fraternité : ils offrent nourriture et refuge à quiconque venant sur un lieu de culte sikh. Autre minorité, à peu près aussi nombreuse que le sikhisme, environ 2 % de la population est chrétienne, dont plus de la moitié protestante. Le bouddhisme, quant à lui, est apparu en Inde et s'y est développé, mais aujourd'hui moins d'un centième de la population est bouddhiste. La doctrine bouddhiste se veut une réponse à la douleur : pour atteindre le nirvana, il faut se libérer du désir, cause principale de la souffrance. Le jaïnisme a également compté de nombreux adeptes, mais n'est plus actuellement pratiqué que par 0,5 % des Indiens : il vise à libérer l'homme de sa souffrance et du cycle des réincarnations; les fidèles croient au respect de la vie (ahimsa, littéralement «non-violence»), à l'abnégation (surtout les moines) et sont végétariens.